La querelle des classiques et des romantiques ne fut pas seulement littéraire ; elle se produisit aussi dans l'art et influença fortement la peinture et la sculpture de la première moitié du XIXe siècle. Succédant à l'art quasi-officiel de la période de l'Empire, très lié aux goûts personnels de Napoléon et aux conventions imposées par David, l'art romantique tente un mariage entre la forme antique et le sentiment moderne, entre le classique et le romantique. En France, il se développa sous la Restauration et la Monarchie de Juillet, et fut la dernière étape avant l'apparition du réalisme et de l'impressionnisme, qui triomphèrent dans la seconde moitié du siècle.
La peinture romantique, réaction du sentiment contre la raison, se caractérise par un goût très marqué pour la dramatisation. Les peintres n'hésitent plus à montrer la réalité, aussi violente qu'elle puisse être. La peinture romantique se caractérise aussi par l'arrivée de l'exotisme dans les mœurs occidentales, par le fantasme du harem (voir dans la galerie en fin d'article, Au harem - Femme au bain de Théodore Chassériau, (1854) ), des femmes mises à disposition; les œuvres deviennent plus libérées, quelque peu voyeuristes et les premiers nus exprimant la sensualité et parfois même la sexualité, commencent à faire une timide apparition grâce à l'Orient... La peinture romantique est une totale rupture avec le classicisme et s'écarte également du néoclassicisme par un relâchement des conventions formelles : ce ne sont plus les formes et les sujets que l'on met en valeur, mais davantage l'intensité des couleurs, des contrastes et de la lumière (cf. La querelle du dessin et de la couleur entre Ingres et Delacroix).
Tandis qu'en peinture la dispute s'élevait entre le dessin et la couleur, en sculpture la question se posait entre l'antique et le moderne. Les sculpteurs eux-aussi cherchaient un rajeunissement.
Mais le romantisme en sculpture n'apparut qu'assez tard, vers 1830, et dura peu. Jusque-là les artistes, n'osant pas rompre avec le canon traditionnel, tentaient seulement d'accentuer le mouvement des lignes ou de leur donner plus de souplesse : le Spartacus de Foyatier ou le Coureur de Marathon de Cortot, de facture néoclassique ne manifestent encore qu'un timide acheminement vers la liberté.
Les sculpteurs vraiment romantiques se révèlent par le choix de leurs sujets : la littérature moderne, le Moyen Âge et la Bible sont leur source d'inspiration. Jehan Duseigneur expose en 1831 un Roland furieux nu et épileptique, et en 1833 un Quasimodo et Esméralda ; Étex donne en 1833 un Caïn hirsute, et une Françoise de Rimini ; Préault, le type du sculpteur romantique, au ciseau truculent, a des trouvailles funèbres, comme son célèbre Masque du silence, ou des effets shakespeariens comme l' Ophélie noyée du musée de Marseille ; en 1836, Rude fait éclater sur l'Arc de Triomphe sa Marseillaise hurlant l'hymne de la liberté, sculpture frémissante de vie, une des plus grandes pages sculpturales du siècle.
Mais le sculpteur romantique par excellence, c'est David d'Angers (1788-1856) l'artiste exalté par Vigny, célébré par Hugo, romantique, de cœur et de tête, qui, dès le salon de 1824, livrait à côté de Delacroix le combat romantique avec sa Mort de Bonchamp, classique encore par le nu, mais romantique par l'accent et le geste.
